Vorig jaar speelden 876.000 Nederlanders padel. Niet incidenteel, niet als eenmalig experiment, maar structureel - wekelijks, competitief, of gewoon met vrienden op een baan die al maanden van tevoren volgeboekt was. Dat blijkt uit het jaarlijkse Padel in Cijfers-rapport van de KNLTB en EY, dat eerder dit jaar verscheen. Ter vergelijking: dat zijn bijna drie keer de inwoners van Eindhoven, in drie jaar opgebouwd.
Hoe een sport die tien jaar geleden in Nederland nog amper bestond uitgroeide tot een massabeweging, vertelt iets interessants over wat mensen zoeken in sport. En waarom het voor mannen in het bijzonder zo goed aanslaat.
De getallen achter de hype
876.000 actieve spelers. Dat getal staat niet op zichzelf: het aantal padelaanbieders steeg met 15%, het aantal banen met 25%. En toch staat er op populaire avonden een wachtrij - of moet je weken van tevoren reserveren. Want het aantal spelers groeit nóg harder dan het aanbod.
Wat ook opvalt: 98% van de padelspelers verwacht over drie jaar nog steeds actief te zijn. Dat is geen typisch antwoord van mensen die meedoen aan een voorbijgaande hype. Dat is het antwoord van mensen die een sport gevonden hebben die bij hen past. Volgens het EY-rapport Padel in Cijfers 2026 verschuift de sector naar een nieuwe fase van professionalisering - minder startup-energie, meer duurzame opbouw. Het EY NK Padel 2026 trok bijna 6.000 bezoekers, duizend meer dan het jaar ervoor.
Waarom mannen er zo snel op vallen
Padel heeft iets wat de meeste andere sporten missen: het is sociaal van design. Je speelt altijd met vier mensen, in een gesloten ruimte, op een baan die klein genoeg is dat je elkaar na elk punt aankijkt. Je kunt niet anoniem meedraven. Je bent er gewoon, met drie anderen, en dan gaat het vanzelf.
Voor mannen die tennis wel willen proberen maar de technische drempel te hoog vinden, is padel een logisch alternatief. De bewegingen zijn compacter, de baan kleiner, en de muren spelen mee - je kunt de bal er van af spelen, wat voor spectaculaire wissels zorgt zonder dat je jarenlang moet trainen.
Daarbij is padel intensief zonder dat je het gevoel hebt dat je aan het afzien bent. Twintig minuten spelen is al een flinke training voor je benen, longen en reflexen. Als je meer wilt weten over hoe cardio het beste werkt, lees dan ook waarom zone 2 training zo effectief is - padel valt qua hartslag precies in dat bereik.
Het capaciteitsprobleem is echt
De padelmarkt staat onder bijzondere druk. Aan de ene kant groeit het aantal locaties hard, maar de vraag groeit harder. Op populaire avonden en weekenden zijn banen op veel plekken al maanden van tevoren volgeboekt. Nieuwe clubs openen, maar voor een sport van bijna een miljoen spelers is dat nog steeds onvoldoende.
Dat leidt tot merkwaardige situaties: mensen rijden dertig kilometer voor een beschikbare baan, of abonneren zich op een app die hen een seintje geeft bij een annulering. Alsof je een tafeltje reserveert bij een populair restaurant, maar dan voor sport.
De richting die de markt op gaat? Meer overdekte, permanente locaties - geen tijdelijke constructies meer, maar volwaardige sportlocaties met horeca, kleedkamers en jaarrond programma. De volwassenwording van de sector is aan de gang.
Van recreatief naar competitief
Wat padel onderscheidt van veel andere sportopkomsten is hoe snel een recreatief publiek doorstroomt naar competitief spelen. Van de 876.000 spelers doet een groeiend deel mee aan de KNLTB-competitie. De herendubbel is dit jaar voor het eerst als apart onderdeel opgenomen, wat laat zien hoe serieus de bond de sport inmiddels neemt. Dit seizoen deden meer dan 7.400 teams mee - ruim 1.100 meer dan vorig jaar.
Dat herken je ook in andere sportfenomenen die dit jaar de aandacht trokken. Neem het verhaal achter Hyrox Amsterdam, dat in één dag uitverkocht was: Nederlanders hebben honger naar georganiseerde sportuitdagingen met een meetlat. Padel speelt precies op dat gevoel in - je wint of verliest, je kunt je meten, en de progressie is tastbaar.
Zo begin je nu
Voor wie nog niet padelt maar al tijden nieuwsgierig is: de drempel is lager dan je denkt. Vrijwel elke padellocatie verhuurt rackets aan de baan. Je hebt geen dure uitrusting nodig voor een eerste keer - een paar stevige sportschoenen met grip is genoeg.
De meeste clubs bieden ook introductielessen aan, soms voor een tientje of minder. Na twee lessen kun je al een redelijke wedstrijd spelen. Wie meteen serieus wil, kijkt via de KNLTB-app naar locaties en beschikbaarheid in de buurt. En houd rekening met een ding: op drukke tijden is reserveren noodzakelijk. Wacht daar niet te lang mee.
Een sport die de tijdgeest raakt
Padel past bij een tijd waarin mensen niet alleen willen sporten, maar iets willen beleven. Een community, vrienden, beweging en competitie tegelijk. Het is niet voor niets dat de sport in elk Europees land tegelijk omhoogschiet - van Spanje tot Zweden, van Italië tot Nederland.
876.000 spelers is indrukwekkend, maar het interessantste getal is dat 98%. Bijna niemand stopt. Iedereen die padel speelt, blijft padelen. Dat vertelt meer over de sport dan welke populariteitsstatistiek ook.